L'eau pénètre dans les murs de diverses manières en causant des désordres parfois graves et rapides selon les cas. Les cas les plus courants sont les défaillances de toitures ; les murs prennent l'eau par le haut, celle-ci s'infiltre par les joints, atteint les planchers en bois qui pourrissent, provoque des "bouclements" dans le mur qui finit par se lézarder.
Le fouettement de la pluie sur les façades exposées fait pénétrer l'eau par les joints d'autant plus facilement si le mur est seulement rejointoyé.
Le rejaillissement en pied de mur est encore un cas de pénétration qui se résout par un enduit au mortier hydraulique sur la partie du soubassement. Un enduit étanche (au ciment) empêche la pénétration mais il empêche aussi l'évaporation des eux remontant par capillarité. Quand les deux phénomènes (pénétration et remontées capillaires) sont conjugués il faut opter pour un enduit imperméable et non étanche (à la chaux hydraulique naturelle par exemple).
Le phénomène des remontées capillaires qui a pour principe de "pomper" l'humidité du sol pour la faire remonter à la manière d'un morceau de sucre qui s'imbibe, dans les fondations des murs, s'exerce principalement dans les sols fins (les argiles). Les maisons bâtis sur des terrains graveleux, sableux ou sur un socle calcaire fissuré, à l'exemple du Causse, sont beaucoup moins exposées.
Les murs soumis à ces remontées sont donc "alimentés" constamment en humidité qui véhicule avec elle des sels minéraux solubles tels que les nitrates, les sulfates, les carbonates, ou les chlorures contenus dans le sol. L'eau, chargée de sel, remonte donc à l'intérieur des murs jusqu'à ce quelle puisse s'évaporer à l'extérieur, dans la partie du soubassement, sous l'action du soleil (fig. 1). C'est à cet endroit que se forme le salpêtre.
Fig. 1
Lorsque les sels minéraux arrivent sur le parement extérieur au moment de l'évaporation de l'au ils se cristallisent sur le parement et s'accumulent dans les pores de la pierre et finissent par la ronger en désorganisant les grains qui partent en farine.
Avant de revêtir un un mur salpêtré il faut s'assurer qu'il n'est plus alimenté en sels par l'eau. Il est nécessaire de le "décontaminer" c'est à dire de retirer tout ce qui parait friable, jusqu'au remplacement du parement si son mauvais état le justifie.
Elles se présentent sous un aspect cotonneux blanchâtre. Elles ont en commun avec le salpêtre le principe de cristallisation de sels solubles au moment de l'évaporation. Mais les sels n'ont pas la même origine.
Ils proviennent de la maçonnerie elle-même qui produit des sels dont les principaux se trouvent dans le liant et notamment dans le ciment. Lorsqu'il pleut, l'eau entre partiellement dans le mur, dissout les sels et les amène à la surface quand vient l'évaporation après la pluie. Il faut attendre une nouvelle pluie pour voir le phénomène réapparaître. Ces sels sont pratiquement inoffensifs, ils se renouvellent de moins en moins vite. On en trouve sur des constructions neuves, rarement sur des constructions anciennes.